Álvaro tem cinco anos e sofre atrofia muscular espinhal, uma doença genética degenerativa e incurável que afeta um em cada 10.000 bebês. Ele nunca andou até começar um ano atrás para experimentar o primeiro exoesqueleto do mundo desenvolvido pelo Conselho Superior de Pesquisa Científica (CSIC), um "robô" que permitiu a Álvaro andar pela primeira vez e que também pode ajudar a percorrer as 400.000 crianças no mundo que sofrem desta doença.
Havia apenas exoesqueletos para adultos, mas não para crianças, então a equipe de pesquisadores da CSIC iniciou em 2009 um projeto para criar um protótipo infantil que hoje, sete anos depois, é uma realidade. O dispositivo ajuda a criança a andar e também tenta evitar o aparecimento de complicações associadas à perda de mobilidade.
Uma máquina inteligente
O exoesqueleto, destinado a crianças entre três e 14 anos, É feito de alumínio e titânio e pesa 12 quilos. A estrutura consiste em suportes longos, chamados órteses, que se ajustam e se adaptam às pernas e tronco da criança. Nas articulações, uma série de motores imita o funcionamento do músculo humano e dá à criança a força necessária para ficar em pé e andar. O sistema é completado por uma série de sensores, um controlador de movimento e uma bateria com cinco horas de autonomia.
Graças a um sistema inteligente adapta-se à evolução da criança e permite alterar sua rigidez estrutural para que ele possa se adaptar a diferentes superfícies ("mover da rua para a areia") e, assim, poder usá-lo perfeitamente no seu dia a dia.
Conforme explicado pela pesquisadora do CSIC Elena García, do Centro de Automação e Robótica, centro misto do CSIC e da Universidade Politécnica de Madri.
“A principal dificuldade no desenvolvimento desse tipo de exoesqueleto pediátrico é que os sintomas de doenças neuromusculares, como atrofia muscular espinhal, variam ao longo do tempo, tanto nas articulações quanto no corpo como um todo. É por isso que um exoesqueleto capaz de se adaptar a essas variações autonomamente é necessário. Nosso modelo inclui articulações inteligentes que modificam a rigidez automaticamente e se adaptam aos sintomas de cada criança o tempo todo. ”
Uma doença incurável
A atrofia muscular espinhal é uma das doenças neuromusculares degenerativas mais graves da infância e, embora seja raro, causa altos índices de mortalidade. Tem uma origem genética e causa fraqueza muscular generalizada progressiva. A perda de força impede as crianças de caminhar e, por esse motivo, desenvolvem muitas complicações, como escoliose, osteoporose e insuficiência respiratória, que diminuem a qualidade de vida e a expectativa de vida.
“O tipo 1, o mais grave, é diagnosticado alguns meses após o nascimento e as crianças mal sobrevivem aos 18 meses. O tipo 2, abordado por esse exoesqueleto, é diagnosticado entre sete e 18 meses de idade e as crianças que sofrem com ele nunca andam, o que causa uma deterioração significativa de sua condição. Sua expectativa de vida é condicionada pela falta de mobilidade e qualquer infecção respiratória é crítica após dois anos, embora haja casos em que atingem a idade adulta. O tipo 3 é diagnosticado após 18 meses, embora seus sintomas se tornem visíveis na adolescência, quando os pacientes perdem a capacidade de caminhar. Neste último caso, a expectativa de vida é semelhante à média, embora com menor qualidade ”.
As crianças estão perdendo toda a mobilidade das pernas porque seus músculos enfraquecem; com esse "robô" "podemos imitar o comportamento natural do músculo, substituí-lo"
Quando e quanto será comercializado?
A tecnologia já foi patenteada e licenciada em conjunto pela CSIC e por sua empresa Marsi Bionics, e está atualmente em uma fase pré-clínica. A fase clínica começará em breve.
Até o momento, apenas dois protótipos foram fabricados e utilizados por 12 crianças, de três a nove anos, no Hospital Infantil Sant Joan de Déu, em Barcelona, e no Hospital Universitário Ramón y Cajal, em Madri.
"O mais difícil e caro é conseguir que os certificados possam comercializá-los (CE europeu e FDA dos EUA). Levará cerca de um ano e meio para obtê-los"acrescenta Garcia.
Uma vez alcançado, se eles serão fabricados em série, eles custariam 30.000 euros apenas para fabricação. "Nossa idéia é que as famílias aluguem o dispositivo por cerca de 800 euros por mês, mas também pode ser vendido por cerca de 50.000 euros"A equipe que coordena García recebe ligações de todo o mundo todos os dias." Dos Estados Unidos, do México ... todo mundo quer uma. "
Para que mais crianças possam caminhar e reabilitar graças a exoesqueletos pediátricos, foi lançada uma campanha de financiamento coletivo que também permite que o doador se torne um parceiro do projeto e se beneficie financeiramente de seus resultados.
